Les États-Unis sont l'une des premières puissances mondiales, mais ils autorisent encore le mariage des mineurs dans une grande partie de leur territoire. Selon la Convention internationale relative aux droits de l'enfant, est considéré comme un enfant tout être humain âgé de moins de 18 ans. Pourtant, 96 % des mineurs mariés aux États-Unis ont 16 ou 17 ans, mais certains sont beaucoup plus jeunes.
Le phénomène du mariage des mineurs a fortement reculé depuis 2004, passant de 24 791 enfants mariés à 1 717 en 2021, selon les chiffres du gouvernement américain. Cette baisse est largement portée par la mobilisation des associations, des survivantes et des citoyens. Cependant, derrière ces chiffres, des milliers d'enfants ont encore été concernés par une institution qui peut bouleverser leur scolarité, leur autonomie et leur avenir.
La situation est d'autant plus surprenante que le mariage relève principalement de la compétence des États fédérés. Avant la nouvelle loi californienne, seuls 17 États sur 50, ainsi que Washington D.C., interdisaient totalement le mariage avant 18 ans, sans aucune exception. Les autres États permettaient le mariage des mineurs dans certaines circonstances.
La Californie vient toutefois de franchir une étape majeure en adoptant une loi fixant à 18 ans l'âge minimum du mariage, sans exception, à compter du 1er janvier 2027. Les survivantes de mariages d'enfants saluent cette avancée, car derrière les arguments invoquant la liberté de se marier, la liberté religieuse ou les droits parentaux, demeure une question essentielle : peut-on réellement parler de consentement libre lorsqu'il s'agit d'un enfant qui ne possède pas encore les mêmes droits juridiques qu'un adulte ?
Les témoignages de survivantes font état de violences, de dépendance économique, d'abandon de la scolarité et de grossesses précoces. Le phénomène traverse les milieux sociaux, les origines et les communautés. Il constitue aussi, selon ses détracteurs, une manifestation des inégalités entre les sexes et peut, dans certains États, interagir avec les règles relatives aux infractions sexuelles commises sur des mineurs.
L'Occident doit aussi regarder ses propres contradictions. Les États-Unis dénoncent régulièrement certaines pratiques à l'étranger au nom des droits humains, alors que leur propre système juridique permet depuis des décennies le mariage d'enfants. Il ne s'agit évidemment pas de défendre le mariage des mineurs ailleurs parce qu'il existe aux États-Unis.
La protection des enfants ne devrait être ni une question de culture, ni de religion, ni de géographie. Un enfant reste un enfant, quel que soit le pays dans lequel il est né. La nouvelle loi californienne est considérée comme un pas dans la bonne direction pour protéger les droits des enfants et lutter contre les inégalités entre les sexes.
Key points
- Les États-Unis autorisent encore le mariage des mineurs dans une grande partie de leur territoire.
- La Californie a adopté une loi fixant à 18 ans l'âge minimum du mariage.
- Le mariage des mineurs peut avoir des conséquences graves sur la scolarité, l'autonomie et l'avenir des enfants.
