Taïwan a réceptionné vendredi ses deux premiers avions de combat F-16V, issus d'un contrat de 8 milliards de dollars portant sur 66 avions, approuvé par Washington en 2019. L'arrivée de ces appareils intervient dans un contexte de tensions avec la Chine, qui revendique Taïwan comme faisant partie intégrante de son territoire. Le F-16V est une version améliorée des F-16 A/B vieillissants dont dispose Taïwan.
Les deux chasseurs ont atterri à 12H00 (04H00 GMT) sur la base aérienne de Taitung, sur la côte sud de Taïwan. Des dizaines de personnes s'étaient rassemblées près de la clôture d'enceinte de la base pour assister à leur arrivée très attendue. Kimi Chi, un commercial originaire de la ville de Taichung, a voyagé toute la nuit pour pouvoir photographier l'atterrissage des appareils à Taitung.
Le président taïwanais Lai Ching-te a salué "une étape majeure dans le renforcement des capacités de défense aérienne de Taïwan" et remercié les États-Unis pour leur "soutien de longue date". Le nouvel F-16V constituera "un atout précieux pour l'armée de l'air taïwanaise dans sa lutte contre la menace militaire chinoise", estime Su Tzu-yun, expert militaire à l'Institut de recherche sur la défense nationale et la sécurité.
La Chine proteste régulièrement contre les ventes d'armes américaines à Taïwan, qui restent fortement dépendante de ces livraisons pour sa défense. Le ministre taïwanais de la Défense, Wellington Koo, avait précédemment estimé qu'il serait "difficile" de livrer tous les F-16V cette année comme prévu par le contrat, malgré l'accélération de la cadence de production par Lockheed Martin.
Les États-Unis ont vendu des milliards de dollars d'armes à Taipei, dont des avions de combat, des missiles et navires de guerre, au titre de son engagement pour aider l'île à maintenir une capacité d'autodéfense suffisante. La signature d'un contrat à 14 milliards de dollars, incluant le système de défense aérienne Patriot, est encore en suspens.
Les experts estiment peu probable que ce contrat soit approuvé avant le sommet du G20 aux États-Unis en décembre, où le dirigeant chinois Xi Jinping et le président américain Donald Trump doivent se rencontrer pour la quatrième fois de l'année. Un responsable américain a récemment indiqué qu'il devenait de plus en plus probable que ce contrat soit scindé en plusieurs lots plus modestes.
L'arrivée de ces deux premiers F-16V est considérée comme une avancée importante pour la défense de Taïwan, qui cherche à renforcer ses capacités face à la menace chinoise. Les autorités taïwanaises espèrent que ces nouveaux appareils contribueront à dissuader la Chine de recourir à la force pour prendre le contrôle de l'île.
Key points
- Taïwan a reçu ses deux premiers avions de combat F-16V
- Les appareils font partie d'un contrat de 8 milliards de dollars
- L'arrivée de ces avions intervient dans un contexte de tensions avec la Chine
