La vanille, avant de devenir un parfum familier, est une liane, une orchidée capricieuse dont la fleur ne s'ouvre que quelques heures et dont le fruit exige près de deux ans de soins avant d'offrir ses arômes. Au Domaine du Grand Hazier, à Sainte-Suzanne, dans l'Est de La Réunion, la Vanilleraie propose une visite qui raconte l'histoire de cette épice. Les visiteurs découvrent comment une orchidée venue du Mexique est devenue l'une des épices les plus convoitées au monde.
L'histoire de la vanille Bourbon commence loin de La Réunion. La vanille est originaire du continent américain, notamment du Mexique. Les premières boutures arrivent à Bourbon – l'ancien nom de La Réunion – au début du XIXᵉ siècle. Mais pendant plus de vingt ans, la belle orchidée reste surtout une curiosité botanique. Le problème est simple : la plante fleurit, mais ne donne pas de gousses. Il faudra le regard et la main d'un enfant pour changer le destin de cette plante.
En 1841, à Sainte-Suzanne, un jeune esclave de 12 ans, Edmond Albius, découvre une méthode simple de pollinisation manuelle. Avec une petite pointe, il soulève la membrane qui sépare les organes de la fleur et permet leur mise en contact. Le geste est rapide. Ses conséquences, immenses. La vanille peut désormais être cultivée à grande échelle, à La Réunion d'abord, puis dans l'ensemble de l'océan Indien et bien au-delà. La méthode d'Albius, avec quelques variantes, demeure au cœur de la culture manuelle du vanillier.
Mais polliniser une fleur n'est que le début de l'histoire. À la Vanilleraie du Grand Hazier, le visiteur découvre que la vanille est avant tout une affaire de patience. Chaque fleur doit être surveillée. La pollinisation doit intervenir au bon moment. Puis viennent les mois de maturation de la gousse verte. Et après la récolte commence une autre transformation. Échaudage, étuvage, séchage au soleil, repos à l'ombre, affinage : la gousse verte doit lentement devenir cette vanille sombre, souple et intensément parfumée que nous connaissons.
Le savoir-faire réunionnais a également été façonné au XIXᵉ siècle par des producteurs qui ont mis au point des procédés permettant de développer les arômes sans laisser les gousses se fendre. C'est là que le mot «épice» prend tout son sens. Une gousse de vanille n'est pas simplement cueillie : elle est fabriquée par le temps et par la main de l'homme. Une fleur, quelques heures. Une gousse, des mois. Un arôme, presque deux années de travail.
La vanille Bourbon n'est pas une variété botanique distincte. Le terme renvoie à une histoire et à un territoire : celui de l'ancien archipel bourbonnais et du développement de la culture de Vanilla planifolia dans l'océan Indien. La Réunion occupe une place particulière dans cette histoire. L'île n'a pas seulement adopté une plante venue du Mexique : elle a fourni le geste qui a permis son exploitation commerciale à grande échelle.
Aujourd'hui, le nom Bourbon évoque une vanille recherchée pour la richesse et la complexité de ses arômes. Au Grand Hazier, cette histoire prend un relief particulier. Le domaine se trouve précisément dans cette région de Sainte-Suzanne qui fut l'un des berceaux de l'aventure vanillière. Les premières expériences, les grandes plantations et la mémoire d'Edmond Albius semblent encore habiter les lieux.
Key points
- Edmond Albius, un jeune esclave de 12 ans, a découvert une méthode simple de pollinisation manuelle qui a permis la culture de la vanille à grande échelle.
