L'été 2026 a été marqué par un stress thermique record en Europe, avec 52% du territoire européen exposé à un stress thermique intense, selon l'observatoire climatique de l'Union européenne. Cette situation a été causée par une série quasi-incessante de vagues de chaleur ayant débuté inhabituellement tôt au printemps. Le continent européen se réchauffe le plus rapidement au monde, alimenté par le changement climatique.
Le stress thermique survient lorsque les mécanismes naturels de refroidissement de l'organisme sont dépassés, entraînant des symptômes allant des étourdissements et maux de tête jusqu'à la défaillance de plusieurs organes et au décès. Selon Samantha Burgess, responsable du climat au Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, l'un des éléments marquants de 2026 est que la chaleur a été remarquable non seulement par son intensité, mais aussi par son étendue géographique.
Cet été a été le plus chaud jamais mesuré en Europe occidentale, avec quatre des dix épisodes de chaleur les plus intenses jamais connus en Europe, notamment en France, au Royaume-Uni et en Belgique, selon Copernicus. La vague de chaleur d'août 2003 reste toutefois la plus sévère, selon cet organisme. En 2026, on a dénombré 17 jours durant lesquels au moins 60% de l'Europe occidentale a connu des températures supérieures à 30°C.
Environ 80% du continent a connu un stress thermique "fort", soit une température ressentie supérieure à 32°C. Ces conditions ont été observées pendant un nombre record de 41 jours au cours de la saison, soit cinq de plus qu'en 2003, année d'une canicule historique. Selon Mme Burgess, l'été 2026 a montré à quel point le stress thermique devient à la fois plus répandu et plus persistant.
Cet été a également été marqué par des conditions sèches ayant entraîné les débits fluviaux les plus faibles jamais enregistrés depuis le début des relevés en 1992. Ces conditions ont perturbé le transport de marchandises et exercé des tensions sur l'irrigation, le refroidissement des réacteurs nucléaires et la production d'hydroélectricité, selon Copernicus.
Les épisodes de sécheresse se multiplient en Europe depuis 45 ans. À la fin du mois d'août, la sécheresse touchait près de la moitié de l'Europe, a précisé Mme Burgess. Les mers et océans européens ont également enregistré des températures de surface record ou proches des records sur une grande partie de la côte Atlantique ainsi que dans l'ouest et le centre de la Méditerranée.
Selon Mme Burgess, c'est l'une des caractéristiques marquantes de cet été: il ne s'agit pas d'un record isolé, mais de la manière dont de multiples records sont apparus simultanément au sein du système climatique. Le stress thermique est la principale cause de mortalité liée aux conditions météorologiques à l'échelle mondiale.
Key points
- L'été 2026 a été le plus chaud jamais mesuré en Europe occidentale.
- 52% du territoire européen a été exposé à un stress thermique intense.
- Le stress thermique est la principale cause de mortalité liée aux conditions météorologiques à l'échelle mondiale.
