Des chercheurs du RIKEN Center for Emergent Matter Science et de l’Université de Tokyo ont mis au point un matériau synthétique révolutionnaire capable de se dissoudre intégralement dans l’eau de mer en une à trois heures. Ce plastique est constitué de monomères ioniques reliés par des liaisons salines réversibles, ce qui lui confère une résistance et une flexibilité comparables aux plastiques conventionnels.
La dissolution de ce plastique est accélérée par la présence d'ions de sel et d'électrolytes dans l'eau de mer, qui rompent les liaisons chimiques du matériau. Une fois dissous, les bactéries marines locales consomment et décomposent le résidu en toute sécurité, sans générer de microplastiques persistants. Cette propriété est particulièrement intéressante pour les pays insulaires comme Maurice, où la pollution marine est un problème majeur.
L'un des défis majeurs pour fabriquer une bouteille d'eau ou de soda avec ce matériau était l'étanchéité lors de l'utilisation. Les chercheurs japonais ont pallié cet obstacle en appliquant un revêtement hydrophobe à la surface du matériau. La bouteille reste parfaitement stable tant que sa couche protectrice interne et externe est intacte, ne déclenchant sa dissolution que lorsque sa surface est altérée.
Ce plastique présente également une recyclabilité record, puisque plus de 90 % de ses composants primaires peuvent être récupérés et réutilisés après dissolution. De plus, s'il termine sa course dans la terre plutôt que dans l'eau, il se dégrade naturellement dans le sol en huit à dix jours en libérant des nutriments comparables à un engrais.
L'application de cette technologie à l'échelle de Maurice et de la région des Mascareignes pourrait offrir un levier concret pour éliminer définitivement la menace des bouteilles dérivantes qui étouffent les tortues et polluent les zones de pêche. Cependant, l'industrialisation à grande échelle de ce plastique pour le secteur de l'emballage agroalimentaire prendra encore plusieurs années.
Les chercheurs estiment que l'adaptation aux conditions d'humidité tropicale et la baisse des coûts de production face au plastique pétrochimique seront nécessaires avant de voir ces bouteilles débarquer dans les rayons. Cette innovation soulève néanmoins une question fondamentale : tient-on enfin la solution miracle pour remplacer les emballages de boissons et préserver nos côtes ?
Key points
- Un plastique capable de se dissoudre dans l'eau de mer en une à trois heures a été développé par des chercheurs japonais.
- Ce plastique présente une recyclabilité record et peut se dégrader naturellement dans le sol en huit à dix jours.
- L'application de cette technologie pourrait aider à éliminer la menace des bouteilles dérivantes qui polluent les zones de pêche et étouffent les tortues.
